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Parti en Europe en 1948 faire son service militaire, William Klein ne revient aux Etats-Unis que sept ans plus tard, en 1954, après avoir épousé Paris où il revient bientôt et vit toujours, l’atelier de Fernand Léger il se destinait à la peinture et une Française, Jeanne Florin.

New York, le journal photographique de son retour, est édité au Seuil par Chris Marker. Rejeté aux Etats-Unis, il obtient le prix Nadar en France en 1957. Et consacre Klein photographe, qui enchaîne alors photos de mode pour Vogue et trois autres portraits de villes ­ Rome, Tokyo et Moscou ­, avant de passer à la vitesse supérieure du cinéma.

Deux de ses films sont entrés dans la légende : Qui êtes-vous, “Polly Magoo (1966)”, “film sur l’intox, la mode et les médias”, et surtout Mohammed Ali, “The Greatest (1964-71)” film magistral qui montre à quel point l’enroulement de la pellicule photo, décidément, n’était plus assez rapide pour encaisser les coups qu’Ali allait porter à la société américaine.

Revenu à la photographie au début des années 80, Klein est aujourd’hui enfin reconnu à sa juste mesure outre-Atlantique. Après “l’International Center of Photography de New York” en 1994, le musée d’Art moderne de San Francisco lui a rendu dernièrement un grand hommage, refermant ainsi quarante ans de purgatoire dans son pays.

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de William Klein